"Δεν μπορούμε πλέον να ζούμε με σκελετούς στις ντουλάπες μας"

Με τη μνημειώδη art deco πρόσοψή του με θέα στον Πύργο του Άιφελ, το Musée de l'Homme, ή Μουσείο της Ανθρωπότητας, είναι ένα ορόσημο του Παρισιού. Κάθε χρόνο, εκατοντάδες χιλιάδες επισκέπτες συρρέουν σε αυτό το μουσείο ανθρωπολογίας για να γνωρίσουν τους προϊστορικούς σκελετούς και τα αρχαία αγαλματίδια του.

​Αλλά κάτω από τις γκαλερί, κρυμμένη στο υπόγειο, κρύβεται μια πιο αμφιλεγόμενη συλλογή: 18.000 κρανία που περιλαμβάνουν τα λείψανα των αρχηγών των αφρικανικών φυλών, των ανταρτών της Καμπότζης και των ιθαγενών από την Ωκεανία. Πολλοί συγκεντρώθηκαν στις πρώην αποικίες της Γαλλίας και η συλλογή περιλαμβάνει επίσης τα κρανία περισσότερων από 200 ιθαγενών Αμερικανών, συμπεριλαμβανομένων των φυλών Σιού και Ναβάχο.

Τα λείψανα, φυλαγμένα σε χαρτόκουτα αποθηκευμένα σε μεταλλικά ράφια, αποτελούν μια από τις μεγαλύτερες συλλογές ανθρώπινων κρανίων στον κόσμο, που εκτείνεται σε αιώνες και καλύπτει κάθε γωνιά της γης.

Αλλά είναι επίσης έντονες υπενθυμίσεις ενός ευαίσθητου παρελθόντος και, ως εκ τούτου, έχουν καλυφθεί από μυστικότητα. Πληροφορίες σχετικά με την ταυτότητα των κρανίων και το πλαίσιο της συλλογής τους, που θα μπορούσαν να ανοίξουν την πόρτα σε αξιώσεις αποκατάστασης, δεν έχουν δημοσιοποιηθεί ποτέ, αλλά περιγράφονται σε έγγραφα του μουσείου.

Ένα εμπιστευτικό σημείωμα ανέφερε ότι η συλλογή περιελάμβανε τα οστά του Mamadou Lamine, ενός μουσουλμάνου ηγέτη της Δυτικής Αφρικής του 19ου αιώνα που ηγήθηκε μιας εξέγερσης ενάντια στα γαλλικά αποικιακά στρατεύματα. Μια οικογένεια Καναδών Ινουίτ που εκτέθηκε σε έναν ανθρώπινο ζωολογικό κήπο του Παρισιού το 1881.

«Μερικές φορές, οι επόπτες έλεγαν, «Πρέπει να κρυφτούμε», είπε ο Philippe Mennecier, συνταξιούχος γλωσσολόγος και επιμελητής που εργάστηκε για τέσσερις δεκαετίες στο Μουσείο της Ανθρωπότητας. «Το μουσείο φοβάται το σκάνδαλο».

Αυτή η αδιαφάνεια ήταν σε αντίθεση με τον αυξανόμενο υπολογισμό της Γαλλίας με την αποικιακή της κληρονομιά, η οποία έχει κλονίσει πολλούς από τους πολιτιστικούς της θεσμούς. Έχει επίσης παρεμποδίσει τις αξιώσεις για επιστροφή αντικειμένων από πρώην αποικίες ή κατακτημένους λαούς, στους οποίους τα ανθρώπινα λείψανα συχνά αναφέρονται ως προτεραιότητα - ένα ζήτημα που απασχολεί επί του παρόντος τα μεγάλα μουσεία της Ευρώπης.

Ενώ η Γαλλία έχει πρωτοστατήσει στην Ευρώπη όσον αφορά τη διερεύνηση και την επιστροφή συλλογών αντικειμένων της αποικιακής εποχής - πολιτιστικά αντικείμενα, φτιαγμένα από ανθρώπινα χέρια - έχει μείνει πίσω από τους γείτονές της όσον αφορά τα κατάλοιπα.

Τα μουσεία στη Γερμανία, την Ολλανδία και το Βέλγιο έχουν αναπτύξει όλα σαφή πρωτόκολλα για την αντιμετώπιση των λειψάνων, με διαφορετικά κριτήρια αποκατάστασης από αντικείμενα. Οι αξιώσεις για πολιτιστικά αντικείμενα λαμβάνουν συνήθως υπόψη τις συνθήκες υπό τις οποίες ελήφθησαν. Σε αρκετές πρόσφατες περιπτώσεις υψηλού προφίλ, μουσεία σε αυτές τις χώρες επέστρεψαν κρανία και μουμιοποιημένα κεφάλια, με υποσχέσεις για περαιτέρω διαφάνεια και λογοδοσία.

Στις Ηνωμένες Πολιτείες, ένας ομοσπονδιακός νόμος του 1990 διευκόλυνε την επιστροφή των λειψάνων των Ιθαγενών Αμερικανών, αν και οι αποκαταστάσεις έχουν προχωρήσει με αργό ρυθμό. Ορισμένα εξέχοντα πανεπιστήμια και μουσεία, συμπεριλαμβανομένου του Μουσείου Αρχαιολογίας και Ανθρωπολογίας του Πανεπιστημίου της Πενσυλβάνια και του Ινστιτούτου Smithsonian, έχουν συζητήσει, και σε ορισμένες περιπτώσεις, έχουν αναπτύξει πολιτικές για τον τρόπο αντιμετώπισης των υπολειμμάτων των σκλαβωμένων ανθρώπων που βρίσκονται στις συλλογές τους.

Αλλά στη Γαλλία, λένε οι κριτικοί, το Μουσείο της Ανθρωπότητας περιορίζει την έρευνα σε ευαίσθητα αντικείμενα της συλλογής του, αποκρύπτοντας βασικές πληροφορίες για αξιώσεις αποκατάστασης. Το μουσείο έχει μια μακροχρόνια πολιτική να επιστρέφει μόνο «ονομαστικά ταυτοποιημένα» υπολείμματα, δηλαδή θραύσματα πτώματος από συγκεκριμένο άτομο που έχει σχέση με τον ενάγοντα. Ορισμένοι μελετητές λένε ότι είναι μια περιοριστική τακτική που έχει σχεδιαστεί για να εμποδίζει τις επιστροφές.

Η Christine Lefèvre, κορυφαίος αξιωματούχος του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας, το οποίο εποπτεύει το Μουσείο της Ανθρωπότητας, δήλωσε: «Οι συλλογές είναι ανοιχτές σε όποιον έρχεται με ένα σταθερό και σοβαρό ερευνητικό έργο».

Επιπλέον, η γαλλική νομοθεσία έχει καταστήσει κάθε επιστροφή μια δυσκίνητη και χρονοβόρα διαδικασία.

«Τα μουσεία μας θα πρέπει να ψάξουν την ψυχή μας», είπε ο André Delpuech, πρώην διευθυντής του Μουσείου της Ανθρωπότητας που άφησε τη θέση του τον Ιανουάριο.

Όπως και με άλλα μουσεία του 19ου αιώνα, το μουσείο ήταν αρχικά μια αποθήκη για αντικείμενα που συγκεντρώθηκαν από όλο τον κόσμο. Τα κρανία συλλέχθηκαν κατά τη διάρκεια αρχαιολογικών ανασκαφών και αποικιακών εκστρατειών, μερικές φορές από στρατιώτες που αποκεφάλιζαν αντιστασιακούς. Βραβευμένα από ερευνητές που εργάζονται στον πλέον απομυθοποιημένο τομέα της φυλετικής επιστήμης, τα υπολείμματα έπεσαν στη σχετική λήθη.

Το 1989, ο Mennecier, επιμελητής, συγκέντρωσε την πρώτη ηλεκτρονική βάση δεδομένων της συλλογής. Του έδωσε τη δυνατότητα να αναγνωρίσει εκατοντάδες κρανία που ονόμασε «εν δυνάμει αντιδικίες» - υπολείμματα αντιαποικιακών μαχητών και ιθαγενών, που συγκεντρώθηκαν ως πολεμικά τρόπαια ή λεηλατήθηκαν από εξερευνητές - που μπορούσαν να διεκδικήσουν άνθρωποι που επιθυμούσαν να τιμήσουν τους προγόνους τους.

Αλλά αυτές οι εκκλήσεις δεν εισακούστηκαν, είπε ο ίδιος και ο Alain Froment, ανθρωπολόγος στο μουσείο, αφήνοντας στο σκοτάδι τις ξένες κυβερνήσεις και τις αυτόχθονες κοινότητες.

«Είναι απίστευτα δύσκολο να καταλάβουμε τι υπάρχει στη συλλογή τους», δήλωσε η Shannon O'Loughlin, Διευθύνων Σύμβουλος του Association on American Indian Affairs, μιας μη κερδοσκοπικής οργάνωσης που προωθεί την πολιτιστική κληρονομιά των ιθαγενών της Αμερικής. Πρόσθεσε ότι «η καρδιά της έσπασε» όταν έμαθε για τα κρανία Σιού και Ναβάχο στο υπόγειο του Μουσείου της Ανθρωπότητας.

Το μουσείο έχει δημοσιεύσει μόνο μια απογυμνωμένη διαδικτυακή έκδοση της βάσης δεδομένων, χωρίς ονόματα ή βιογραφικά στοιχεία, παρόλο που η λίστα που είδαν οι Times περιέχει αυτές τις πληροφορίες για εκατοντάδες λείψανα.

Ο Lefèvre και ο Martin Friess, ο οποίος είναι υπεύθυνος για τις συλλογές σύγχρονης ανθρωπολογίας του Μουσείου της Ανθρωπότητας, είπαν ότι οι πληροφορίες αποκρύπτονται λόγω ανησυχιών για την ιδιωτικότητα, φόβου για διαμάχες και λόγω αβεβαιοτήτων σχετικά με την ταυτότητα ορισμένων λειψάνων.

Για παράδειγμα, η προέλευση ενός κρανίου που αναφέρεται ότι ανήκε σε έναν αρχηγό των Sioux που ονομάζεται White Cloud ήταν αμφίβολη, είπε ο Friess, ο οποίος έχει ερευνήσει περαιτέρω την υπόθεση.

Ωστόσο, αρκετοί μελετητές και νομοθέτες είπαν ότι η στάση του μουσείου πηγάζει από μια μεγαλύτερη ανησυχία: ότι η διαφάνεια θα μπορούσε να ανοίξει τις πύλες για αξιώσεις αποκατάστασης.

Όπως και άλλα ιδρύματα, το Μουσείο της Ανθρωπότητας έχει αντιμετωπίσει αυξανόμενα αιτήματα επαναπατρισμού — από χώρες όπως η Μαδαγασκάρη και η Αργεντινή, και από αυτόχθονες πληθυσμούς της Χαβάης. Ωστόσο, σε αντίθεση με πολλά αντίστοιχα στην Ευρώπη και τις Ηνωμένες Πολιτείες, το μουσείο δεν έχει επενδύσει σημαντικά στην έρευνα προέλευσης για τη συλλογή ανθρώπινων υπολειμμάτων του, ούτε έχει δημοσιεύσει οδηγίες για το χειρισμό και την επιστροφή τους.

Τις τελευταίες δύο δεκαετίες, η Γαλλία έχει επιστρέψει μόνο περίπου 50 σετ λειψάνων, μεταξύ των οποίων στη Νότια Αφρική, τη Νέα Ζηλανδία και την Αλγερία. Συγκριτικά, η Γερμανία επέστρεψε οκτώ φορές περισσότερες την ίδια περίοδο, σύμφωνα με ερευνητή της Ιατρικής Σχολής του Βραδεμβούργου.

«Κάνει τη Γαλλία να φαίνεται πίσω», είπε ο Jeremiah Garsha, ιστορικός στο University College του Δουβλίνου, σημειώνοντας ότι η χώρα «έχει πολύ μεγαλύτερη αποικιακή ιστορία και λιγότερο ιστορική» από τη Γερμανία.

Μέρος του λόγου αυτής της ασυμφωνίας είναι πολιτικές, όπως η απαίτηση ονομαστικής ταυτότητας του Μουσείου της Ανθρωπότητας. Τα σχέδια για την επιστροφή υπολειμμάτων ιθαγενών της Αυστραλίας στη συλλογή, τα περισσότερα από τα οποία είναι μη αναγνωρίσιμα, έχουν σταματήσει, σύμφωνα με τους Mennecier και Froment.

Αυτή η πολιτική, ωστόσο, δεν συμμερίζεται άλλα ευρωπαϊκά μουσεία και «δεν έχει σαφή νομική βάση», όπως σημειώνεται στο εμπιστευτικό σημείωμα του μουσείου. Επίσης, έρχεται σε αντίθεση με μια έκθεση του 2018 που ανατέθηκε από την κυβέρνηση, η οποία ελήφθη επίσης από τους Times, η οποία συνιστούσε να θεωρούνται επιστρεφόμενα ανώνυμα λείψανα που θα μπορούσαν να συνδέονται με μια οικογένεια ή μια ομάδα ιθαγενών.

Ο Lefèvre, ο υπεύθυνος του μουσείου, είπε ότι η κοινωνική ένταξη ήταν ένα πολύ ασαφές κριτήριο, σημειώνοντας ότι οι διασυνδέσεις με τις ομάδες του 19ου αιώνα ήταν δύσκολο να δημιουργηθούν. Ωστόσο, πρόσθεσε ότι τα ανώνυμα κρανία ατόμων των οποίων οι κοινωνικές λειτουργίες μπορούν να προσδιοριστούν, όπως οι ηγέτες των φυλών, θα μπορούσαν να θεωρηθούν επιστρεφόμενα.

Η Klara Boyer-Rossol, ιστορικός που έχει μελετήσει λείψανα από τη Μαδαγασκάρη, είπε ότι η πολιτική αναγνώρισης του μουσείου ήταν περιοριστική, μη ρεαλιστική και πιθανώς σχεδιασμένη για να περιορίσει τις αποκαταστάσεις.

«Είναι εντελώς υποκριτικό», είπε η Boyer-Rossol, προσθέτοντας ότι τα περισσότερα κρανία συλλέχθηκαν χωρίς τεκμηρίωση και ότι, κατά την άποψή της, το μουσείο θέτει εμπόδια στην ακαδημαϊκή έρευνα παρά τις πρόσφατες προσπάθειες για διαφάνεια. Της πήρε 10 χρόνια για να αποκτήσει πλήρη πρόσβαση στη βάση δεδομένων του μουσείου στη Μαδαγασκάρη, είπε.

Για να γίνουν τα πράγματα πιο περίπλοκα, τα αντικείμενα στις συλλογές δημόσιων μουσείων είναι ιδιοκτησία του γαλλικού κράτους και δεν μπορούν να αλλάξουν ιδιοκτησία εκτός και αν η επιστροφή ψηφιστεί ως νόμος — μια δυσκίνητη διαδικασία που μερικές φορές οδήγησε τη Γαλλία να δανείζει λείψανα αντί να εκχωρεί την κατοχή.

Ένας εκπρόσωπος του υπουργείου Πολιτισμού της Γαλλίας είπε ότι οι αξιωματούχοι επεξεργάζονταν έναν σαρωτικό νόμο για τη ρύθμιση των μελλοντικών επιστροφών ανθρώπινων λειψάνων.

Όμως ο Pierre Ouzoulias, ένας αριστερός Γάλλος γερουσιαστής που έχει εκπονήσει αρκετές εκθέσεις για την αποκατάσταση, είπε ότι η κυβέρνηση είχε δείξει οτιδήποτε άλλο εκτός από καλή θέληση. Έχει απορρίψει πρόταση της Γερουσίας για τη σύσταση επιστημονικού συμβουλευτικού συμβουλίου για τις αποκαταστάσεις και δεν έχει ακόμη εξετάσει νομοσχέδιο που ψηφίστηκε από τη Γερουσία τον Ιανουάριο που θα άρει την ανάγκη του Κοινοβουλίου να εγκρίνει κάθε αποκατάσταση.

Ο Mennecier, ο επιμελητής, και ο Delpuech, ο πρώην διευθυντής του Μουσείου της Ανθρωπότητας, δήλωσαν αμφότεροι ότι η μυστικοπάθεια του ιδρύματος και η λιθοβολία των αρχών θα μπορούσαν να έχουν επιπτώσεις, καθώς εκκλήσεις για απολογισμό του παρελθόντος.

Ο Ouzoulias απηχούσε αυτόν τον φόβο κατά τη διάρκεια μιας κοινοβουλευτικής επιτροπής πέρυσι. Αναφερόμενος στα κρανία των θυμάτων της γενοκτονίας των Αρμενίων, είπε ότι η Γαλλία κινδυνεύει «μια μεγάλη διπλωματική σύγκρουση με ορισμένα κράτη όταν αντιληφθούν το περιεχόμενο των συλλογών μας».

«Είναι καιρός να σταματήσει αυτό», είπε. «Δεν μπορούμε πλέον να ζούμε με σκελετούς στις ντουλάπες μας».