![]() Το συγκρότημα διαμερισμάτων της Σαγκάης που φιλοξενεί τον Liu Hailong, τον άνθρωπο που πλήρωσε τον λογαριασμό σχεδόν 62 εκατομμυρίων δολαρίων για το van Gogh, στις 10 Μαρτίου 2023. Μετά το "Still Life, Vase with Daisies and Poppies" του Vincent van Gogh πουλήθηκε σε δημοπρασία στο Νοέμβριος 2014, ένας παραγωγός ταινιών ισχυρίστηκε ότι ήταν ο ιδιοκτήτης. Αργότερα εξαφανίστηκε από τα μάτια, με ένα μονοπάτι που οδηγεί σε φορολογικούς παραδείσους της Καραϊβικής και έναν φυλακισμένο Κινέζο δισεκατομμυριούχο. Στην κατάμεστη αίθουσα του Sotheby's στη Νέα Υόρκη, η τιμή ανέβηκε γρήγορα: 32 εκατομμύρια δολάρια, 42 εκατομμύρια δολάρια, 48 εκατομμύρια δολάρια. Στη συνέχεια, ένας νέος υποψήφιος αγοραστής, που τηλεφώνησε από την Κίνα, το έκανε έναν διαγωνισμό μεταξύ μόλις δύο ατόμων. Στο μπλοκ εκείνο το βράδυ του Νοεμβρίου του 2014 υπήρχαν έργα ιμπρεσιονιστών ζωγράφων και μοντερνιστών γλυπτών που θα έκαναν τη δημοπρασία την πιο επιτυχημένη μέχρι σήμερα στην ιστορία της εταιρείας. Αλλά ένας πίνακας τράβηξε ιδιαίτερη προσοχή: «Νεκρή φύση, βάζο με μαργαρίτες και παπαρούνες», που ολοκληρώθηκε από τον Βίνσεντ βαν Γκογκ εβδομάδες πριν από το θάνατό του. Πιέζοντας την τιμή σχεδόν στα 62 εκατομμύρια δολάρια, ο Κινέζος επικράτησε. Η προσφορά του ήταν η υψηλότερη. Στον διακριτικό κόσμο της τέχνης high-end, οι αγοραστές συχνά παραμένουν ανώνυμοι. Αλλά ο νικητής, ένας εξέχων παραγωγός ταινιών, θα διακήρυξε σε συνεντεύξεις ότι ήταν ο νέος ιδιοκτήτης του πίνακα. Ο παραγωγός, Wang Zhongjun και η εταιρεία του μόλις είχε βοηθήσει να μεταφερθεί στους κινηματογράφους το «Fury», η ταινία του Β' Παγκοσμίου Πολέμου με πρωταγωνιστή τον Μπραντ Πιτ. Ονειρευόταν να κάνει την επιχείρησή του την κινεζική εκδοχή της The Walt Disney Co. Η πώληση, σύμφωνα με τα κινεζικά μέσα ενημέρωσης, ήταν ένα σημάδι —μετά την απόκτηση ενός Πάμπλο Πικάσο από έναν Κινέζο μεγιστάνα ακινήτων το προηγούμενο έτος— ότι η χώρα γινόταν δύναμη στην παγκόσμια αγορά τέχνης. «Πριν από δέκα χρόνια, δεν μπορούσα να φανταστώ ότι αγόραζα ένα van Gogh», είπε ο Wang σε μια κινεζική συνέντευξή του στον Sotheby's. "Αφού το αγόρασα, μου άρεσε τόσο πολύ." Αλλά ο Wang μπορεί να μην είναι καθόλου ο πραγματικός ιδιοκτήτης. Δύο άλλοι άντρες συνδέθηκαν με την αγορά: ένας σκοτεινός μεσάζων στη Σαγκάη που πλήρωσε τον λογαριασμό του Sotheby's μέσω μιας εταιρείας κοχυλιών στην Καραϊβική και το άτομο στο οποίο απάντησε — ένας απομονωμένος δισεκατομμυριούχος στο Χονγκ Κονγκ. Ο δισεκατομμυριούχος, Xiao Jianhua, ήταν ένας από τους μεγιστάνες με τη μεγαλύτερη επιρροή της χρυσής εποχής της Κίνας, δημιουργώντας μια οικονομική αυτοκρατορία τις τελευταίες δεκαετίες εκμεταλλευόμενος τους δεσμούς με την ελίτ του Κομμουνιστικού Κόμματος και μια νέα τάξη υπερπλούσιων επιχειρηματιών. Έλεγχε επίσης ένα κρυφό υπεράκτιο δίκτυο περισσότερων από 130 εταιρειών με περιουσιακά στοιχεία άνω των 5 δισεκατομμυρίων δολαρίων, σύμφωνα με εταιρικά έγγραφα που έλαβε η New York Times. Μεταξύ αυτών ήταν και το τιμολόγιο του Sotheby's για το van Gogh. Η μυστικότητα που διαπερνά τον κόσμο της τέχνης και τους διαπραγματευτές του - συμπεριλαμβανομένων των διεθνών οίκων δημοπρασιών όπως ο Sotheby's - έχει γίνει αντικείμενο ελέγχου τα χρόνια μετά την πώληση καθώς οι αρχές προσπαθούν να καταπολεμήσουν την εγκληματική δραστηριότητα. Οι μεγάλες συναλλαγές συχνά περνούν από σκοτεινούς μεσάζοντες και ο έλεγχος τους είναι αδιαφανής. Επικαλούμενος το απόρρητο των πελατών, ο Sotheby's αρνήθηκε να σχολιάσει την αγορά. Σήμερα, ο Xiao, 51, είναι ένας άνθρωπος που έχει πέσει πολύ. Απήχθη από το πολυτελές διαμέρισμά του και τώρα φυλακίστηκε στην ηπειρωτική Κίνα, καταδικάστηκε για δωροδοκία και άλλα παραπτώματα που οι εισαγγελείς ισχυρίστηκαν ότι είχαν απειλήσει την οικονομική ασφάλεια της χώρας. Εν τω μεταξύ, ο Wang παλεύει, ρευστοποιώντας ακίνητα καθώς το κινηματογραφικό του στούντιο χάνει χρήματα κάθε χρόνο. Και η νεκρή φύση, σύμφωνα με αρκετούς ειδικούς της τέχνης, έχει προσφερθεί για ιδιωτική πώληση. Για έναν αιώνα αφότου ο Βαν Γκογκ συγκέντρωνε λουλούδια και τα τοποθέτησε σε ένα πήλινο βάζο για να ζωγραφίσει, η προέλευση του έργου τέχνης μπορούσε εύκολα να εντοπιστεί και το έργο εκτίθετο συχνά σε μουσεία για να θαυμάσουν οι επισκέπτες. Τώρα ο πίνακας έχει εξαφανιστεί από το κοινό, άγνωστο πού βρίσκεται. A Painting's Many Lives Τον Μάιο του 1890, ο Βαν Γκογκ έφτασε στο Auvers-sur-Oise, ένα ρουστίκ χωριό έξω από το Παρίσι. Βαθιά καταθλιπτικός, είχε κόψει μεγάλο μέρος του αριστερού του αυτιού ενάμιση χρόνο νωρίτερα. Η παραμονή του σε άσυλο δεν βοήθησε. Αλλά μέσα σε λίγες ώρες από την άφιξη του στο χωριό, συνάντησε τον Paul-Ferdinand Gachet, γιατρό και λάτρη της τέχνης. «Βρήκα στον Δρ Γκασέ έναν έτοιμο φίλο και κάτι σαν νέο αδερφό», έγραψε ο Βαν Γκογκ στην αδερφή του. Ο γιατρός ενθάρρυνε τον Βαν Γκογκ να αγνοήσει τη μελαγχολία του και να επικεντρωθεί στους πίνακές του. Ολοκλήρωσε σχεδόν 80 από αυτά σε δύο μήνες, συμπεριλαμβανομένου του «Πορτρέτο του Δρ. Γκασέτ», που θεωρείται αριστούργημα. Παρήγαγε το «Vase With Daisies and Poppies» στο σπίτι του γιατρού και μπορεί να του το έδωσε σε αντάλλαγμα για θεραπεία, λένε βιογράφοι. Μετά τον θάνατο του Βαν Γκογκ τον Ιούλιο του 1890, ο πίνακας πέρασε σε έναν Παριζιάνο συλλέκτη και στη συνέχεια, το 1911, καθώς η φήμη του καλλιτέχνη ανέβαινε, σε έναν έμπορο έργων τέχνης από το Βερολίνο. Το αγόρασε μια σειρά Γερμανών συλλεκτών πριν τον A. Conger Goodyear, από το Buffalo της Νέας Υόρκης, βιομήχανος και συνιδρυτής του Μουσείου Μοντέρνας Τέχνης στη Νέα Υόρκη, το αγορασει το 1928. Ο γιος του George αργότερα παραχώρησε μερική ιδιοκτησία στο Buffalo's Albright- Knox Art Gallery, που το παρουσίαζε για σχεδόν τρεις δεκαετίες. Τον Μάιο του 1990, κλείνοντας χρόνια με τιμές ρεκόρ για τον Βαν Γκογκ, ένας Ιάπωνας επιχειρηματίας ξόδεψε 82,5 εκατομμύρια δολάρια για το «Πορτρέτο του Δρ. Γκασέτ» στον οίκο Christie's, τότε η υψηλότερη τιμή που καταβλήθηκε σε δημοπρασία για οποιοδήποτε έργο τέχνης. Εκείνη την εποχή, η Goodyear ήθελε να πουλήσει τη νεκρή φύση 65 επί 50 εκατοστών για να συγκεντρώσει χρήματα για ένα άλλο μουσείο. Απέτυχε να πουλήσει στον οίκο Christie's τον Νοέμβριο του 1990, όπου αναμενόταν να φτάσει από 12 έως 16 εκατομμύρια δολάρια. Αμέσως μετά, μια χαμηλότερη προσφορά έγινε δεκτή από έναν αγοραστή που παρέμεινε ανώνυμος. Οι περισσότεροι από τους 400 περίπου πίνακες που δημιούργησε ο Βαν Γκογκ κατά τα τελευταία του χρόνια —που θεωρούνται το καλύτερο έργο του— βρίσκονται σε καλλιτεχνικά ιδρύματα σε όλο τον κόσμο. Περίπου το 15% είναι σε ιδιώτες και δεν δανείζονται τακτικά σε μουσεία. Την τελευταία δεκαετία, μόλις 16 προσφέρθηκαν σε δημοπρασία, σύμφωνα με την Artnet. Ανάμεσά τους ήταν το «Orchard With Cypresses», από τη συλλογή του συνιδρυτή της Microsoft, Paul Allen, το οποίο ο Christie's πούλησε πέρυσι για 117 εκατομμύρια δολάρια σε έναν άγνωστο αγοραστή. Ο παραγωγός και ο δισεκατομμυριούχος Για ένα χρόνο μετά τη δημοπρασία του Νοεμβρίου 2014, ο Wang κράτησε τη νεκρή φύση στο διαμέρισμά του στο Χονγκ Κονγκ, αξίας 25 εκατομμυρίων δολαρίων. Τον Οκτώβριο του 2015, ο κινηματογραφικός παραγωγός ήταν ο επίτιμος καλεσμένος σε μια πενθήμερη έκθεση στην πόλη. Τα κύρια αξιοθέατα ήταν ο βαν Γκογκ και ένας Πικάσο που είχε αγοράσει πρόσφατα, «Γυναίκα με κούρεμα σε καναπέ». Ο οίκος Sotheby's είπε ότι ο Wang είχε πληρώσει σχεδόν 30 εκατομμύρια δολάρια για το έργο. Μέχρι τότε, οι Ιάπωνες βιομήχανοι, ακολουθούμενοι από Αμερικανούς διαχειριστές κεφαλαίων αντιστάθμισης κινδύνου και Ρώσους ολιγάρχες, είχαν καταγράψει πρωτοσέλιδα για αγορές ρεκόρ. Γύρω στο 2012, νεόπλουτοι Κινέζοι αγοραστές, οι οποίοι είχαν επωφεληθεί από τις πολιτικές ανοίγματος της αγοράς της χώρας τους, ήρθαν στο προσκήνιο. «Όλοι οι οίκοι δημοπρασιών το πέτυχαν πραγματικά», είπε ο Ντέιβιντ Νόρμαν, ο οποίος ήταν επικεφαλής του τμήματος ιμπρεσιονιστών και μοντέρνας τέχνης του Sotheby's όταν πουλήθηκε ο βαν Γκογκ. Οι Κινέζοι δισεκατομμυριούχοι ήταν συχνά στην ευχάριστη θέση να ανακοινώσουν τις μεγάλες αγορές τους. Το 2013, ένας μεγιστάνας λιανικής αγόρασε έναν Πικάσο για 28 εκατομμύρια δολάρια στον οίκο Christie's, ακολουθώντας τον Claude Monet 20 εκατομμύρια δολάρια στον οίκο Sotheby's το 2015. Την ίδια χρονιά, ένας επενδυτής μετοχών ξόδεψε 170 εκατομμύρια δολάρια στον Christie's για έναν Amedeo Modigliani. «Είναι ένας συνδυασμός ματαιοδοξίας, επένδυσης και δημιουργίας της δικής τους επωνυμίας», είπε η Kejia Wu, η οποία δίδαξε στο Sotheby's Institute of Art και είναι συγγραφέας ενός νέου βιβλίου για την αγορά τέχνης της Κίνας. Ο Wang, βρέθηκε στο προσκήνιο. Σε συνεντεύξεις του μίλησε για τον θαυμασμό του για τον Βαν Γκογκ και την επιρροή του καλλιτέχνη πάνω του. «Λίγοι άνθρωποι στον κόσμο θα αγόραζαν αυτό το είδος ζωγραφικής – δεν είναι τόσοι πολλοί που αγαπούν την ιμπρεσιονιστική τέχνη τόσο πολύ και μπορούν να το αντέξουν οικονομικά, σωστά;» Μέρες αφότου έπεσε το σφυρί στον οίκο Sotheby's, ο Wang είχε πει σε ένα κινεζικό έντυπο ότι δεν είχε αγοράσει μόνος του τον πίνακα, αν και δεν έδωσε λεπτομέρειες. Αργότερα, δεν ανέφερε πλέον κανέναν σύντροφο. «Όταν είδα τον πίνακα σε μια προεπισκόπηση, ένιωσα να τον έχω στην κατοχή μου — μου αναστάτωσε την καρδιά», είπε σε μια συνέντευξη που δημοσιεύτηκε στον ιστότοπο των Sotheby's. Η εξαγορά υψηλού προφίλ, που έγινε μέσω μεσάζοντα και με την τελική πηγή κεφαλαίων να παραμένει μυστική, είναι το είδος της συναλλαγής που προσπαθούν να περιορίσουν οι κυβερνήσεις τα τελευταία χρόνια. Σε ένα σκάνδαλο, οι Ηνωμένες Πολιτείες κατηγόρησαν έναν Μαλαισιανό επιχειρηματία για ξέπλυμα δισεκατομμυρίων δολαρίων από κρατικό αναπτυξιακό ταμείο, χρησιμοποιώντας μερικά από αυτά για να αγοράσει έργα τέχνης στους οίκους Sotheby's και Christie's. Το 2020, η Γερουσία εξέδωσε μια καυστική έκθεση σχετικά με το πώς οι οίκοι δημοπρασιών και οι έμποροι έργων τέχνης βοήθησαν άθελά τους τους Ρώσους να αποφύγουν τις κυρώσεις επιτρέποντας σε άλλους να αγοράσουν έργα τέχνης για αυτούς. Ένας εκπρόσωπος του Sotheby's είπε ότι έλεγξε όλους τους αγοραστές και, όταν ήταν απαραίτητο, στρατολόγησε το τμήμα συμμόρφωσής του για "βελτιωμένη δέουσα επιμέλεια". Ο οίκος Sotheby's εφαρμόζει παγκοσμίως έναν κανόνα της Ευρωπαϊκής Ένωσης του 2020 που απαιτεί από τους οίκους δημοπρασιών να επαληθεύουν τη νομιμότητα των κεφαλαίων. Αν και τα οικονομικά έγγραφα που αφορούν τον βαν Γκογκ δεν δείχνουν αδικήματα, η συναλλαγή δεν ήταν ρουτίνα. Λίγο μετά τη δημοπρασία, ο Sotheby's μεταβίβασε την κυριότητα του πίνακα στον άνδρα της Σαγκάης, ούτε γνωστό πράκτορα τέχνης ούτε συλλέκτη, ο οποίος πλήρωσε τον λογαριασμό. Αλλά σε μια δημόσια τελετή, ο Sotheby's παρέδωσε τον πίνακα όχι σε αυτόν αλλά στον Wang. «Υπάρχει σχέση με κάποιον που είναι τώρα φυλακισμένος», είπε η Leila Amineddoleh, δικηγόρος τέχνης με έδρα τη Νέα Υόρκη. «Κάτι ασυνήθιστο συμβαίνει». «Λευκά γάντια» Ο άντρας που ο Sotheby's θεωρεί τον ιδιοκτήτη του βαν Γκογκ ζει σε ένα συγκρότημα διαμερισμάτων στη Σαγκάη όπου γκρίζα πλακάκια πλαισιώνουν μια ταλαιπωρημένη από τις καιρικές συνθήκες πόρτα. Ένα χαλί μπροστά δηλώνει εννέα φορές, στα αγγλικά, "I am an artist". Ο ένοικος, Liu Hailong, αναφέρεται ως ο μοναδικός ιδιοκτήτης και μοναχικός διευθυντής της εταιρείας κοχυλιών στις Βρετανικές Παρθένες Νήσους που πλήρωσε για τον πίνακα: Islandwide Holdings Limited. Εκτός από την ημερομηνία και τον τόπο γέννησής του, λίγα είναι γνωστά για τον Liu. Όταν ένας δημοσιογράφος του έδειξε πρόσφατα το τιμολόγιο των Sotheby's και ένα τραπεζικό έγγραφο και τον ρώτησε αν η υπογραφή ήταν δική του, είπε, "Παρακαλώ φύγε αμέσως" και έκλεισε η ΠΟΡΤΑ. Μια γυναίκα που ζει μαζί του, η Zhao Tingting, έχει τη δική της σχέση με τον φυλακισμένο δισεκατομμυριούχο Xiao. Ήταν κάποτε ανώτατο στέλεχος σε μια εταιρεία που συνίδρυσε, η οποία είχε επιχειρηματικές σχέσεις με συγγενείς του κορυφαίου ηγέτη της Κίνας, Σι Τζινπίνγκ. Η 43χρονη Zhao, η οποία δεν κατέχει πλέον αυτή τη θέση, τώρα διδάσκει πιάνο. Ερωτηθείσα για την αγορά του βαν Γκογκ από τον Liu, απάντησε: «Πιστεύετε ότι το σπίτι μας πλησιάζει την τιμή αυτού του πίνακα;» Αυτή και ο Liu ήταν «απλώς απλοί μικροί υπάλληλοι», είπε, χωρίς καμία σχέση με το Tomorrow Group, τη συλλογή των εταιρειών που ελέγχονται από τον δισεκατομμυριούχο. «Δεν έχουμε δικαίωμα να παίρνουμε αποφάσεις και κανένα δικαίωμα να γνωρίζουμε τίποτα». Το ζευγάρι φαίνεται να ήταν «λευκά γάντια», ένας όρος που χρησιμοποιείται στην Κίνα για να περιγράψει τους πληρεξούσιους μετόχους που είχαν σκοπό να κρύψουν τους πραγματικούς ιδιοκτήτες των εταιρειών. Μεταξύ των χιλιάδων σελίδων εγγραφών που παρέχουν λεπτομέρειες για το Tomorrow Group είναι ένα υπολογιστικό φύλλο με δεκάδες τέτοια άτομα. Τουλάχιστον τέσσερις offshore εταιρείες ήταν εγγεγραμμένες στο όνομα του Liu. Αυτές οι εταιρείες ήταν μέρος της τεράστιας επιχείρησης του Xiao. Τάχθηκε στο πλευρό της κυβέρνησης, μια πίστη που θα τον βοηθούσε να γίνει ένας από τους πλουσιότερους ανθρώπους της χώρας, αποκτώντας τον έλεγχο τραπεζών, ασφαλιστικών και χρηματιστηριακών εταιρειών, καθώς και μερίδια σε άνθρακα, τσιμέντο και ακίνητα. Η εύκολη πρόσβαση του Xiao σε χρήματα εκτός Κίνας μέσω του υπεράκτιου δικτύου του του επέτρεψε να παρακάμψει τους αυστηρούς νομισματικούς ελέγχους της χώρας. Mπορεί να λειτουργούσε ως ένα είδος τραπεζίτη για τον Wang. Τα έγγραφα δείχνουν ότι οι δύο άνδρες κατάρτιζαν επενδυτικά σχέδια τέχνης τον ίδιο μήνα με τη δημοπρασία, αλλά η κοινή τους επιχείρηση, με έδρα τις Σεϋχέλλες, δεν δημιουργήθηκε παρά μόνο ένα χρόνο αργότερα. Εν τω μεταξύ, οι δυο τους ίδρυσαν μια άλλη offshore εταιρεία, με στόχο να επενδύσει σε κινηματογραφικά και τηλεοπτικά έργα στη Βόρεια Αμερική. Θα μπορούσε να υπάρχει μια άλλη εξήγηση για την πληρωμή: η Xiao μπορεί να ήθελε να αποκτήσει ένα περιουσιακό στοιχείο που θα μπορούσε να μεταφερθεί πέρα από τα σύνορα με ιδιωτικό τζετ, χωρίς έλεγχο από υπαλλήλους συμμόρφωσης τραπεζών και κυβερνητικές ρυθμιστικές αρχές. Μια απαγωγή και μια πράξη εξαφάνισης Στις αρχές του 2017, η ζωή του Xiao ως ελεύθερος είχε τελειώσει. Ένα βράδυ, περίπου μισή ντουζίνα άντρες τον έβαλαν σε ένα αναπηρικό καροτσάκι -δεν ήταν γνωστό ότι το χρησιμοποιούσε- κάλυψαν το πρόσωπό του και τον απομάκρυναν από το διαμέρισμά του στο Χονγκ Κονγκ. Μεταφέρθηκε στην ηπειρωτική Κίνα και τελικά κατηγορήθηκε. Οι εισαγγελείς ισχυρίστηκαν ότι τα εγκλήματά του χρονολογούνται πριν από το 2014, τη χρονιά που πουλήθηκε ο Βαν Γκογκ. Καταδικάστηκε τον περασμένο Αύγουστο σε 13 χρόνια φυλάκιση για χειραγώγηση χρηματοπιστωτικών αγορών και δωροδοκία κρατικών αξιωματούχων. Το δικαστήριο είπε ότι ο Xiao και η εταιρεία του είχαν καταχραστεί περισσότερα από 20 δισεκατομμύρια δολάρια. Για ένα διάστημα, ο Wang, ο παραγωγός, διατήρησε έναν υψηλών προδιαγραφών τρόπο ζωής, ανοίγοντας ένα ιδιωτικό μουσείο στο Πεκίνο το 2017 που παρουσίαζε τους πίνακες του Βαν Γκογκ και του Πικάσο για μερικούς μήνες. Αλλά η αγοραία αξία του κινηματογραφικού στούντιο του, Huayi Brothers, εξατμίστηκε καθώς υποστήριξε τις αποτυχίες. Ο Wang εγκατέλειψε μεγάλο μέρος της συλλογής έργων τέχνης του και το σπίτι του στο Χονγκ Κονγκ. Πέρυσι, το μουσείο του Πεκίνου πουλήθηκε, μαζί με μια έπαυλη του στο Μπέβερλι Χιλς της Καλιφόρνια. Η λουλουδάτη νεκρή φύση του Βαν Γκογκ - ένας ζωντανός πίνακας ενός από τους πιο καταξιωμένους καλλιτέχνες του κόσμου - δεν έχει εμφανιστεί δημόσια εδώ και χρόνια. Αλλά υπάρχουν αναφορές ότι το έργο τέχνης μπορεί να επιστρέψει στην αγορά. Τρία άτομα, μεταξύ των οποίων δύο πρώην στελέχη του Sotheby's και ένας σύμβουλος τέχνης στη Νέα Υόρκη, που ζήτησαν να διατηρηθεί η ανωνυμία τους, είπαν ότι ο πίνακας προσφέρθηκε για ιδιωτική πώληση. Πέρυσι, ο σύμβουλος είδε μια γραπτή πρόταση για την αγορά του για περίπου 70 εκατομμύρια δολάρια. Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στους New York Times . |